Toen de historische woorden van Apollo 11-lid Neil Armstrong 50 jaar geleden klonken: “Het is een kleine stap voor een mens, een grote sprong voor de mensheid.” wisten weinigen van de 600 miljoen mensen op aarde dat ze deze woorden hoorden dankzij een klein eiland in de Atlantische Oceaan. Het was Gran Canaria die ervoor zorgde dat meer dan 600 miljoen mensen in de wereld de aankomst van de mens op de maan konden zien.
“Houston, hier is de Basis van Tranquillity. De Eagle is geland!” Deze woorden na de landing van de module op de maan, evenals de legendarische woorden hierboven vermeld bij het betreden van de maan, werden als eerste ontvangen door een satellietstation in Maspalomas, in het zuiden van Gran Canaria. Het was hier dat Amerikaanse wetenschappers besloten een satellietstation te bouwen in de jaren 60 voor ruimteprogramma’s. Veel toeristen, die de satellieten vanuit de vuurtoren in Maspalomas bekijken, hebben geen idee welke belangrijke rol ze hebben gespeeld in de menselijke geschiedenis.
Het eerste contact van de aarde met de maan
Het satellietstation van Maspalomas ontving als eerste het signaal. Ondanks kleine storingen en verslechterende weersomstandigheden, waren de zwart-witbeelden van de eerste wandeling van de mens op het maanoppervlak onscherp en werden door meer dan 600 miljoen mensen bekeken. Televisiesignalen van de maan werden later opgevangen door de Goldstone-observatoria in de VS en Honeysuckle Creek in Australië.
Neil Armstrong daalde de maanladder af op 21 juli 1969 om 02:56 UTC en was de eerste mens in de geschiedenis die voet zette op het oppervlak van de maan. Zoals vermeld door het Instituto de Astrofísica de Canarias, ging Armstrong's stem van de maan rechtstreeks naar Maspalomas, via de telefoonlijn naar Las Palmas, van daaruit via een kortegolftransmissie naar Engeland, van de Britse eilanden naar de VS met een onderzeese kabel, gevolgd door een korte uitzending naar Houston.
Op de top van de Montaña Blanca
Het station werd oorspronkelijk gebouwd voor NASA's Mercury-programma. In de jaren 1960-1975 ondersteunde het station de Mercury-, Gemini-, Apollo-, Apollo-Soyuz- en Skylab-programma's. Het station wordt beheerd door INTA (Nationaal Instituut voor Lucht- en Ruimtevaarttechnologie) in samenwerking met ISA (Aerospace Engineering and Services) voor ESA (European Space Agency). Het station wordt gedomineerd door een 15-meter antenne die de ontvangst van signalen in de S- en X-banden en de transmissie in de S-band mogelijk maakt. Gelegen op de top van Montaña Blanca boven Pasito Blanco. De locatie van de antenne is ook gerechtvaardigd. De antennecoördinaten zijn + 27° 45’46.40”, -35° 38’01.68” op 205,1 meter boven zeeniveau, wat overeenkomt met de referentie-ellipsoïde WGS-84, wat een referentiewaarde is van de geoid van de wiskundig gedefinieerde aarde.
Apollo 11-bemanning op Gran Canaria
Het feit dat Gran Canaria de verbinding van de bemanning met de aarde mogelijk maakte, weerspiegelde zich ook in het verdere leven van Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins. Tijdens hun wereldtournee in oktober 1969 was Gran Canaria de eerste plaats buiten de Verenigde Staten die ze bezochten. Armstrong, Aldrin en Collins en hun families verbleven in het pas geopende Maspalomas Oasis Hotel, nu RIU Palace Oasis. Tijdens hun verblijf was hun gastheer de eigenaar van het hotel, Alejandro del Castillo y del Castillo, VIII. Graaf de la Vega Grande de Guadalupe met zijn kinderen.
Naast het officiële programma kreeg de bemanning de kans om het eiland en zijn tradities te leren kennen tijdens vele uitstapjes en evenementen. Sociale avonden met lokale artiesten, boottochten, een bezoek aan het GuiGui-strand, een rit door de duinen van Maspalomas op kamelen. Dit is slechts een klein deel van het programma dat ze hebben voltooid. Het feit dat ze Gran Canaria leuk vonden, blijkt uit de woorden van Neil Armstrong, die antwoordde op de vraag van journalisten: “Hoe voelde het om op de maan te lopen?” Neil Armstrong antwoordde: “Het was een ongelooflijke ervaring. De maan is een prachtige plek, net als Maspalomas. Net als heel Gran Canaria.”
Bron: eng.canaria.guide